A Pietraia, un immaginario paesino abbarbicato su un costone di roccia, arriva a dorso di un asino la nuova Mammana (levatrice): il suo nome è Maddalena. Dopo un’iniziale diffidenza, la ragazza diventa ben presto punto di riferimento indispensabile per tutte le donne del paese.

L’autrice racconta molte storie differenti, e ci mostra lo spaccato di un Italia dell’inizio del secolo scorso, in cui la condizione della donna era connotata dalla mancanza di libertà di scelta, e schiava delle convenzioni sociali.

La questione femminile viene affrontata con un realismo coinvolgente che riporta alla memoria antiche usanze e consuetudini, tipiche della società patriarcale.

Nonostante il contesto sociale in cui si colloca, Maddalena si distingue dalle altre donne. La giovane diventa così l’archetipo della donna moderna, libera di scegliere per sé e noncurante del giudizio altrui, a differenza di tutte le donne che si trova ad aiutare.